Um certificado digital é uma prova eletrônica de autenticidade – um tipo de cartão de identificação digital. Os certificados digitais são utilizados, por exemplo, para garantir que as assinaturas digitais são legalmente válidas – mesmo em documentos particularmente importantes, como contratos de trabalho ou de aluguer. Desta forma, as assinaturas eletrônicas também podem ser usadas quando uma simples assinatura digitalizada não for suficiente.
Isso é possível porque o certificado digital pode verificar ou confirmar a identidade das pessoas por meio de métodos matemáticos de criptografia. Para que a verificação ou confirmação seja fiável, os certificados digitais só podem ser emitidos por autoridades de certificação reconhecidas pelo governo (os chamados prestadores de serviços de confiança ou autoridades de certificação).
Para que serve um certificado digital? Existem muitas áreas relacionadas à tecnologia da informação nas quais os certificados digitais são utilizados. São sempre relevantes quando a identidade dos parceiros de comunicação ou das fontes de informação precisa ser claramente estabelecida.
As áreas comuns de aplicação de certificados digitais são, portanto:
as conexões criptografadas de um navegador da web e um servidor da web usando HTTPS (Hypertext Transfer Protocol Secure);
Criptografia de e-mails;
Assinatura de documentos digitais;
Assinatura de software e atualizações;
Estabelecendo conexões VPN (Rede Privada Virtual).